И все же друзья не успокоились до тех пор, пока полностью не уничтожили растение. В конце концов у них оказались на ужин жареные побеги, по вкусу напоминавшие грибы.

– Как тяжело достался нам этот ужин, – пробурчала Мохнашейка, дуя на свои ожоги, потом невесело улыбнулась. – Но мой Филбум спас меня.

– Вообще-то насчет лавы догадался Ролло, – внесла ясность Смехотвора. Но Мохнашейка так сладко улыбалась Филбуму, что стало ясно – разубеждать ее бесполезно.

Ролло посмотрел на Смехотвору и пожал плечами. Ему хотелось лишь как можно быстрее вернуться домой и жениться на своей принцессе. Коронация была для него не столь важна, но она была напрямую связана с возвращением. Впрочем, его обостренное чутье подсказывало, что возвращение будет далеко не таким радостным, как казалось друзьям.

Чомп осмотрел обожженный конец своей дубинки и заметил:

– Огненная река сделала ее только крепче! Это замечательно! Как думаешь, Ролло, может, не мешало бы чуть-чуть отдохнуть перед дальней дорогой?

Все обернулись к своему предводителю.

Ролло всматривался ввысь, пытаясь понять, день сейчас или ночь, но смог разглядеть лишь туман. Дневной свет проникал сюда только в полдень, когда солнце стояло над самой головой. В остальное время дно ущелья освещал лишь огненный поток.

– Сейчас мы наелись до отвала, но нужно как следует запастись провизией и водой, – решил Ролло.

Где-то над головой прогремел гром. И уже через мгновение пошел дождь. Лавовая река зашипела, в воздух начали подниматься облака пара.

– Вот и вода, – сказал Чомп, усмехаясь.

– Пожалуй, можно запастись из гейзеров, – сказал Ролло. – А еще...

– Глядите-ка! Черви! – снова воскликнула Мохнашейка и, оттолкнув руку Филбума, кинулась раскапывать землю.

– Да, вот это – настоящие черви! Их выгнал на поверхность дождь, – произнес Комар и тут же набросился на добычу.

– Постойте! – приказал Ролло. – Не ешьте их сейчас – соберите и оставьте про запас.

Все принялись набивать свои заплечные мешки и карманы. Преследуя червей, отряд постепенно добрался до стены каньона.

– Здесь тоннель! – воскликнул Комар, оказавшийся впереди всех. Он остановился перед открывшимся ему провалом, вглядываясь в него, но не двигаясь с места. Потом вдруг быстро кинулся навстречу друзьям, крича:

– Стойте! Тут что-то не так! Ведь здесь оставались наши, а сейчас их нет.

– Может быть, пустились в обратный путь, – предположила Догоноска.

– Нет, они должны были подождать нас, – возразил Комар. – Мы ведь не так уж и задержались...

Ролло приблизился к тоннелю и, заглянув внутрь, увидел несколько стрел и обломки щита.

– Вы сражались здесь? – спросил он.

– Конечно, – ответил Чомп с гордостью. – И заставили этих проклятых эльфов спасаться бегством.

– А что, если они вернулись? – спросил Ролло.

– Тогда гномы могли спрятаться, – ответил огр, приближаясь к нему. – Эльфы не слишком любят подземелья. Проход здесь узкий, и он высоко поднят над землей. Так что даже малая горстка гномов со щитом могла бы тут обороняться против целой армии эльфов.

– И все-таки, что же заставило их уйти? – Ролло заглянул в тоннель. Но без факела были видны лишь две нижние ступени.

– Пойду поищу их, – прорычал Чомп, пробираясь в тоннель мимо него. – А вы пока останьтесь здесь и наполните фляги.

– Я тоже пойду, – решила Долгоноска.

– Постойте, – возразил Ролло. – Разбиваться ни к чему. Пойдем все вместе. Может быть, нам

удастся найти какой-нибудь знак, оставленный гномами.

– Лишь бы поскорее спрятаться от дождя, – сказала Смехотвора и ободряюще улыбнулась Ролло.

– Нам нужны факелы, – Мохнашейка указала на огненную реку.

Огры вернулись и обмакнули туда свои дубинки.

Наконец отряд двинулся в темноту. Впереди шли Чомп и Долгоноска, а позади – Мохнашейка и Филбум. Ролло еще не бывал тут, но помнил многочисленные рассказы друзей. Филбум утверждал, что здесь райский уголок – все время темно и прохладно, полно грибов и всякой всячины. А еще где-то в глубине подземелья находились таинственные руины, населенные чудовищами, фальшивые сокровища и прочие чудеса. Неудивительно, что всем не терпелось вновь попасть сюда.

Они прошли сотню ступеней. Хотя по дороге попалось еще несколько стрел, Ролло показалось, что их путь пройдет спокойно.

– Комар, как по-твоему, сколько лет этому подземелью? – спросил он.

– Оно очень старое, – ответил гном. – Наверняка построено еще при древнем короле троллей. Но никто в Костоплюе не помнит о тех временах, кроме, может быть, Стигиуса Рекса. Я сам думал, что путь на дно Великой Бездны – лишь легенда, пока Смехотвора не нашла его.

Ролло поглядел на свою возлюбленную и поймал ее взгляд. Он хотел было снова поблагодарить ее, но вдруг услышал, как где-то загремел камень. По всему тоннелю разнесся глухой удар, потом еще несколько. Все остановились и уставились на Ролло. Шум раздавался где-то над ними, но даже с помощью факелов его источник невозможно было разглядеть. С каждым разом удары становились все громче.

– Пожалуй, лучше наполнить фляги, – сказал Филбум и поспешил вниз по ступеням.

– А я ему помогу! – взвизгнул Комар.

Все кругом задрожало, словно во время землетрясения, а с потолка посыпалась пыль. Чомп напряженно вглядывался в темноту, подняв факел.

– Похоже на крышку люка, – пробормотал он. – Или на...

Тут его глаза расширились и он крикнул предостерегающе:

– Валун!

Из темноты показался огромный камень, катившийся прямо на них.

Глава 2

Будущий король

- Чомп! Берегись! – заорал Ролло. Вместо того чтобы кинуться назад, огр сгруппировался и принял удар на себя. Его факел сломался, но Чомпу все же удалось остановить махину.

– Спасайтесь! Скорее! – крикнул он.

– Бегите! – крикнул Ролло, видя, что Долгоноска не двинулась с места. – Я приказываю!

Смехотвора и Мохнашейка мчались через две ступени, а Филбум и Комар уже скрылись из виду. Только тогда Долгоноска и Ролло бросились следом. А силач Чомп остался держать камень.

Вскоре все выскочили наружу, туда, где светилась огненная река.

– Чомп, мы выбрались! Можешь отпускать! – крикнул Ролло в тоннель.

Снова послышался грохот. Вскоре валун вылетел наружу и ударился о скалу. Он раскололся на три куска, один из которых грохнулся в лавовый поток и исчез с громким всплеском.

Ролло кинулся обратно в тоннель, товарищи поспешили следом.

– Не торопитесь! – предостерегла Смехотвора. И добавила: – Там, наверху, кто-то, сильно не любящий нас.

Ролло замедлил шаг, хотя ему хотелось поскорее добраться до Чомпа. Скорее всего, тот ранен или... хуже. Долгоноска все так же держала факел над головой, но пламя было довольно слабым.

Вскоре Мохнашейка невольно вскрикнула. Они увидели лежащую на ступенях бесформенную окровавленную груду. Однако огр все же был жив. Услышав их шаги, он открыл один глаз и застонал.

– Наши враги не смеют показаться... Нужно поскорее расправиться с ними... – произнес он слабым голосом, едва подняв голову, и силы покинули его.

– Я посторожу, – вызвалась Смехотвора, взмахнув дубинкой. – Поднимите его поскорее.

– Возьми мой факел, – предложила Долгоноска гному. – А вы поднимите Чомпа ко мне на спину.

Мохнашейка и Ролло подхватили бесчувственного и очень тяжелого огра. С большим трудом они взвалили его на спину Долгоноски. Та зарычала с натуги, но ее ноги все же не подогнулись. Она обвила руку Чомпа вокруг своей шеи и сделала несколько шагов.

Внезапно раздался шорох маленьких крылышек, и знакомый голосок произнес:

– Вам лучше поторопиться! Бегите скорее! Это была Клипер!

– Вам понравилась игра с камнем? – спросил еще чей-то голос. – А как вам вот это?

Вверху будто бы вспыхнул камин, и вниз понесся огненный шар. Смехотвора и Ролло едва успели увернуться, и шар ударился о ступени у самых ног Долгоноски. Она вздрогнула, но не выпустила Чомпа.